Ос­нов­ная за­да­ча по­жар­ных  — эф­фек­тив­но дей­ство­вать в чрез­вы­чай­ной си­ту­а­ции при воз­го­ра­нии в раз­лич­ных ме­стах с целью спа­се­ния че­ло­ве­че­ской жизни и лик­ви­да­ции по­жа­ра.

В Рос­сии ра­бо­та по­жар­но­го из­дав­на поль­зо­ва­лась ува­же­ни­ем в на­ро­де. Не слу­чай­но мно­гие лица выс­ше­го света счи­та­ли своим дол­гом ока­зы­вать по­мощь по­жар­ной охра­не. Ши­ро­ко из­вест­но вы­ска­зы­ва­ние пи­са­те­ля В. А. Ги­ля­ров­ско­го: «Каж­дый по­жар­ный  — герой, каж­дую ми­ну­ту  — на войне, каж­дую ми­ну­ту рис­ку­ет го­ло­вой».

Когда-то по­жа­ры ту­ши­ли всем миром: для этого жи­те­ли обя­за­ны были сбе­гать­ся не­мед­лен­но к месту по­жа­ра с то­по­ра­ми, вёдрами, крю­чья­ми и «вся­че­ски­ми за­па­са­ми, ко­то­рые от по­жа­ра при­стой­ны». Од­на­ко сти­хий­ная борь­ба с огнём по мере оформ­ле­ния го­су­дар­ствен­но­сти тре­бо­ва­ла упо­ря­до­чен­но­сти, и уже в цар­ство­ва­ние Петра I был издан указ о при­вле­че­нии к ту­ше­нию по­жа­ров войск, а затем по­яви­лись во­ин­ские по­жар­ные ко­ман­ды под ру­ко­вод­ством офи­це­ров.

В Рос­сии пер­вая про­фес­си­о­наль­ная по­жар­ная охра­на была ор­га­ни­зо­ва­на в Пе­тер­бур­ге 24 июля 1803 г. Она со­сто­я­ла «из сол­дат, не­спо­соб­ных к фрон­то­вой служ­бе». В по­сле­ду­ю­щие годы такие сол­дат­ские ко­ман­ды по­яви­лись и в <…> го­ро­дах. По­жар­ные части долж­ны были иметь зда­ния с нуж­ны­ми по­строй­ка­ми для раз­ме­ще­ния ин­стру­мен­тов, обоза, людей и ло­ша­дей. По­сколь­ку сол­да­ты, по­сто­ян­но за­ни­ма­ю­щи­е­ся по­жар­ным делом, слу­жи­ли 20 лет, не имея права ни­ку­да уйти, есте­ствен­но, они стали при­об­ре­тать спе­ци­аль­ные зна­ния и опыт в этом деле. Так, соб­ствен­но го­во­ря, стала фор­ми­ро­вать­ся осо­бая про­фес­сия по­жар­но­го  — про­фес­сия в на­уч­ном по­ни­ма­нии этого слова, ко­то­рая опре­де­ля­ет­ся как род тру­до­вой де­я­тель­но­сти (за­ня­тий) че­ло­ве­ка, вла­де­ю­ще­го ком­плек­сом спе­ци­аль­ных тео­ре­ти­че­ских зна­ний и прак­ти­че­ских на­вы­ков, при­об­ретённых в ре­зуль­та­те спе­ци­аль­ной под­го­тов­ки, опыта ра­бо­ты.