— (1)Танки пошли, лей­те­нант!  — крик­нул Щер­бак. (2)Саня Ма­леш­кин даже не успел со­об­ра­зить, что ему де­лать, как в на­уш­ни­ках раз­дал­ся от­ры­ви­стый и со­вер­шен­но не­зна­ко­мый голос ком­ба­та: «Вперёд!»

— (3)Вперёд!  — за­кри­чал Саня и при­лип к па­но­ра­ме.

(4)Вне­зап­но спра­ва и слева за­хло­па­ли пушки. (5)Вы­стре­лы зву­ча­ли резко и сухо, как будто где-то по­бли­зо­сти ко­ло­ли дрова. (6)Танк лей­те­нан­та До­ро­ни­на тоже начал стре­лять. (7)Саня при­ка­зал Щер­ба­ку отъ­е­хать в сто­ро­ну и от­крыть огонь.

(8)Саня, в сущ­но­сти, плохо по­ни­мал, что про­ис­хо­дит. (9)Ком­бат при­ка­зал не вы­ры­вать­ся вперёд и дви­гать­ся за тан­ка­ми в ста мет­рах. (10)Щер­бак же повис на хво­сте впе­ре­ди иду­щей ма­ши­ны. (11)Трид­цать­четвёрка шла зиг­за­га­ми, стре­ляя на ходу. (12)За ней тоже зиг­за­га­ми вёл са­мо­ход­ку Щер­бак. (13)Саня не видел поля боя: ме­ша­ла трид­цать­четвёрка. (14)Он при­ка­зал Щер­ба­ку от­стать или свер­нуть в сто­ро­ну. (15)Щер­бак, не от­ве­тив, про­дол­жал пле­стись за тан­ком.

(16)Вдруг су­ма­тош­но за­кри­ча­ли сол­да­ты-де­сант­ни­ки. (17)Саня мет­нул­ся к люку: ав­то­мат­чи­ки ска­ты­ва­лись с машин. (18)Перед са­мо­ход­кой на одной гу­се­ни­це вер­тел­ся танк. (19)Ме­ха­ник-во­ди­тель пы­тал­ся вы­ва­лить­ся из люка, но за что-то за­це­пил­ся, повис и тоже вер­тел­ся вме­сте с ма­ши­ной и дико кри­чал. (20)Из башни вы­рвал­ся ост­рый язык огня, окаймлённый чёрной ба­хро­мой, и танк за­во­лок­ло гу­стым смо­ли­стым дымом. (21)Ветер под­хва­тил дым и тёмным лох­ма­тым об­ла­ком по­та­щил по снегу в село.

«(22)Что же я стою? (23)Сей­час и нас так же...  — мельк­ну­ло в го­ло­ве Ма­леш­ки­на.  — (24)Надо дви­гать­ся...»

— (25)Вперёд, Щер­бак!

(26)Щер­бак по­вер­нул­ся к Ма­леш­ки­ну. (27)Саня не узнал сво­е­го во­ди­те­ля. (28)У него в эту ми­ну­ту лицо было без кро­вин­ки, слов­но вы­се­чен­ное из бе­ло­го камня.

— (29)Вперёд, Гриша! (30)Вперёд, милый! (31)Нель­зя сто­ять!  — упра­ши­вал Саня.

(32)Щер­бак не по­ше­ве­лил­ся. (33)Ма­леш­кин вы­та­щил из ко­бу­ры пи­сто­лет.

— (34)Вперёд, гад, сво­лочь, трус!  — кри­ча­ли на во­ди­те­ля на­вод­чик с за­ря­жа­ю­щим.

(35)Щер­бак смот­рел в дуло пи­сто­ле­та, и стра­ха на его лице не было. (36)Он про­сто не по­ни­мал, чего от него хотят. (37)Саня вы­ско­чил из ма­ши­ны, под­бе­жал к пе­ред­не­му люку и спо­кой­но при­ка­зал:

— За­во­ди, Щер­бак.

(38)Щер­бак по­слуш­но завёл. (39)Саня, пя­тясь, по­ма­нил его на себя. (40)Са­мо­ход­ка дви­ну­лась.

— (41)За мной!  — за­кри­чал млад­ший лей­те­нант Ма­леш­кин и, под­няв пи­сто­лет, по­бе­жал по снегу к селу.

(42)В эту ми­ну­ту Саня даже не по­ду­мал, что его легко и так про­сто могут убить. (43)Одна мысль свер­ли­ла его мозг: «Пока горит танк, пока дым  — вперёд, вперёд».

(44)В небо взле­те­ла зелёная ра­ке­та  — танки по­вер­ну­ли назад. (45)Ма­леш­кин не видел этой ра­ке­ты. (46)Он бежал не огля­ды­ва­ясь. (47)Он видел толь­ко село. (48)Там фа­ши­сты... (49)Их надо вы­бить! (50)Таков был при­каз. (51)И он этот при­каз вы­пол­нял.

(52)При­гнув­шись, он бежал и бежал. (53)Бе­жать по при­сы­пан­ной сне­гом пашне было очень тя­же­ло. (54)Ло­ми­ло спину, ру­баш­ка при­лип­ла к телу, пот за­ли­вал глаза. (55)«Толь­ко бы не упасть, толь­ко бы не упасть». (56)Он огля­нул­ся. (57)Са­мо­ход­ка на­сту­па­ла ему на пятки. (58)Саня по­бе­жал быст­рее.

— (59)Лей­те­нант, лей­те­нант!  — услы­шал он голос Щер­ба­ка.  — (60)Са­дись, я сам поеду. (61)Те­перь не страш­но.

…(62)За­кон­чил­ся бой. (63)Го­ре­ли вра­же­ские танки. (64)Пол­ков­ник Дей слез с танка и ехид­но спро­сил:

— А по­че­му вы, Ма­леш­кин, в село впе­ре­ди ма­ши­ны бе­жа­ли?

(65)Саня не знал, что от­ве­тить. (66)Ска­зать прав­ду  — зна­чит с го­ло­вой вы­дать Щер­ба­ка. (67)Пол­ков­ник Дей в ожи­да­нии от­ве­та с лю­бо­пыт­ством раз­гля­ды­вал Ма­леш­ки­на.

(68)Саня под­нял на пол­ков­ни­ка глаза и ви­но­ва­то улыб­нул­ся:

— Очень замёрз, то­ва­рищ пол­ков­ник, вот и по­бе­жал, чтоб со­греть­ся.

(69)По­ве­рил ли сло­вам Ма­леш­ки­на Дей, труд­но ска­зать. (70)Толь­ко вряд ли. (71)Он по­вер­нул­ся к Без­зу­б­це­ву и скри­пу­чим, же­лез­ным го­ло­сом при­ка­зал:

— Ком­бат, до­ло­жи­те в свой штаб, чтобы Ма­леш­ки­на пред­ста­ви­ли к Герою, а эки­паж  — к ор­де­нам.  — (72)И, уло­вив в гла­зах ком­ба­та удив­ле­ние, ещё жёстче про­скри­пел:

— Да, имен­но к Герою. (73)Если б не Ма­леш­кин, кто знает, чем бы всё это кон­чи­лось!

(74)Пол­ков­ник Дей резко по­вер­нул­ся и пошёл своей пры­га­ю­щей, пти­чьей по­ход­кой.

(По В. А. Ку­роч­ки­ну*)

* Вик­тор Алек­сан­дро­вич Ку­роч­кин (1923—1976)  — рус­ский со­вет­ский пи­са­тель.